立ちくらみは、座った状態や寝た状態から急に立ち上がった際などに、一時的に眼前が暗くなったり、クラッとしてふらついたりする症状を示します。これは、急激な姿勢の変化により脳への血流が一時的に低下するために起こるもので、医学的には「前失神」とも呼ばれることがあり、失神の一歩手前の状態を現わします。そのような状況になると頭から血の気が引くような、気が遠くなるような感覚を覚えたりする方もおられます。大部分は短時間でおさまるため安易に考えがちですが、繰り返して起こる場合、あるいは症状が回復しても頭痛や吐き気、手足のしびれなどを伴う場合には何らかの異常が起こっている可能性があり、早急な対応が必要になることがあります。

一般に、立ち上がる際には重力によって血液が下半身に集まりやすくなりますが、通常であれば、この血圧低下を正常に保とうとする生体反応が起こってきます。しかし、その調整がうまくいかないと脳への血液供給が不足してしまい、立ちくらみが生じてしまいます。もし、限度を超えるような血流低下が起こると意識を失う「失神」という状態を招きます。普段の失神であれば、数分以内で意識が回復し後遺症を残すことは稀ですが、意識のない状態が長く続く場合には意識障害をきたしており、重篤な脳疾患を併発している可能性を考慮しなければなりません。

日常生活の中で一時的な脳血流の低下が生じると「立ちくらみ」を自覚することになりますので、「脳のどこかに異常が起こっているのでは？」と考えるのは当然のことです。ところが、多くの場合には脳自体が直接の原因となることは多くはなく、自律神経系の乱れやそれに基づく血流異常のため、二次的に脳血流が減少することで起こってきます。一般には、下記に示す4つの病態が立ちくらみや失神の原因として挙げられますが、その頻度としては神経調節性失神や起立性低血圧が多くを占めています。但し、最も注意しなければならないのが心原性失神であり、当院のようなクリニックでは「危ない失神」を如何に見極めるかが重要なポイントになります。

これは文字通り「自律神経の乱れで、脳への血流を調節する神経がうまく働かなくなってしまうことで起きる失神」のことで、反射性失神とも呼ばれています。自律神経には交感神経と副交感神経の2種類がありますが、交感神経は緊張した時に働く神経で、血圧を上げたり、心拍数を上げる働きがあります。他方、副交感神経は逆にリラックスした時に機能しますので、血圧を下げたり、消化管の働きを強めます。普段の日常生活では、この2つの神経が状況に合わせてうまく調節されていますが、神経調節性失神では交感神経活動が活発になったあと、それに対する生体の防御反応（副交感神経の活動）が過剰に誘導され、二次的に脳への血流減少が生じ、そのために起こった生体反応ということになります。このような防御反応は誰にでも起こり得る応答ですので、下記に示すような誘因を避けることが失神の予防にもつながります。神経調節性失神はメカニズムの違いによって、下記のように3つに細分類されています。

血管迷走神経性失神とは、副交感神経である迷走神経が過度に働き過ぎて、血圧・心拍数が低下し、二次的に脳への血流が減少することでめまいや立ちくらみなどの症状が生じ、放置すれば失神に至ることも生じてきます。その特徴としては以下があげられます。

状況失神とは、ある特定の状況や日常動作で誘発される失神のことで、細かいメカニズムは異なりますが、最終的には迷走神経活動の急激な亢進などにより、血圧・心拍数が低下して失神が生じるとされています。

頸動脈洞とは血圧を監視する圧受容体であり、首元に存在しているセンサーのようなものです。加齢による血管壁に動脈硬化が加わり、頸動脈洞自体が過敏な状態となり、首元への機械的な刺激に容易に反応するようになり、脳への血流が減少して失神を招きます。頸動脈洞過敏性失神は中高年の男性に多く、心臓疾患や高血圧を合併していることがあります。

立ちくらみや失神の重要な原因として起立性低血圧があります。人は横になっている状態から立位になると、概ね500ml程度の血液が下肢や内臓に移動するため、心臓への血液量が少なくなります。そのため一時的に血圧は下がるのですが、通常の場合であれば血液の変動に対応する「圧受容器－反射系」が血圧を一定に保とうとして働きます。起立性低血圧は、この反射経路がうまく作動せずに起立時に大きく血圧低下を起こし、脳への血流が相対的に減少することで立ちくらみや失神に至る疾患です。このような病態は、以前より「脳貧血」とも呼ばれており、イメージ的にも馴染みのある呼び方だと思われます。

起立性低血圧は上記でも説明したように、大部分は反射経路の異常、つまり自律神経障害で生じる病態です。つまり、生体機能を活発化させる交感神経とリラックスさせる副交感神経のバランスが崩れ、起立時に末梢血管が十分に収縮できずに脳への血流が維持できなくなることが原因となります。さらに、このような病態に悪影響を与える他の要因も存在し、低血圧がより悪化しやすい環境になっていきます。

心臓の病気が原因で脳への血液供給が一時的に不足し、最終的には意識を失う失神発作をきたす病態があります。このタイプの心原性失神は、失神全体の10～15％で決して多くはありませんが、他の失神（神経調節性失神や起立性低血圧による失神など）に比べて生命予後が悪く、突然死につながる怖い失神です。

心臓の拍動リズムの乱れが原因で、脳への血流が一時的に途絶えて失神します。

心臓に構造的な病気があると脳への血流が十分に保てずに失神することがあります。

失神の原因として、脳疾患が直接的に関係するものは約10％程度と言われています。脳卒中の前兆であったり、てんかんのような発作性疾患で失神様症状を呈することがあります。なお、脳血管の異常による失神では突発的に起こることが多いため、冷汗や徐脈といった迷走神経の前駆症状を伴わないことがあります。

脳の動脈硬化が進行している場合や、血液の粘度が高い場合に一時的に脳への血流が減少することで失神が起こることがあります。

脳内の神経細胞の過剰な電気的興奮によって、けいれんや意識障害などを一時的に引き起こす病気です。意識消失だけで、全身のけいれんを伴わないてんかん発作もありますので、そのような場合には失神との区別が難しくなります。なお、てんかん発作の場合には、発作後には意識の混乱状態が続いたり、強い眠気が残るなど、元の状態に回復するまで時間を要します。

けいれん性失神とは、失神に加えて一時的に筋肉のぴくつきや硬直（けいれん）を伴う状態を指します。脳への血流が一時的に不十分になることによって引き起こされる失神の一種であり、失神患者の15～40%で起こるとも言われ、けいれん発作と見間違われることもあります。

立ちくらみという症状は、急に立ち上がったり、長時間にわたり立位を保持している際に、目の前が暗くなったり、ふらついたりすることが特徴的です。患者さんによっては気を失いそうになる不安感・恐怖感を伴うこともあり、一時的な脳血流の低下がその原因となります。このような病態は、大部分が自律神経の乱れが影響して生じますが、稀に重篤な病気が潜んでいることもあります。立ちくらみ症状が頻繁に起こる場合や、立ちくらみに加えて麻痺やしびれなどの神経症状を伴う場合、あるいは動悸や胸の圧迫感などが付随する場合には、自己判断せずに医療機関に相談することが大切となります。