現代の日常生活ではデジタルテクノロジーが浸透し、スマートフォンやパソコンがない生活は考えられなくなりました。スマートフォンやパソコンなどのデジタル機器は便利で生活を豊かにしてくれますが、過度な使用によっては情報過多になりすぎて、脳疲労という今まではあまり注目されなかった病態が生じてきます。最近は電車に乗るとほとんどの人がスマートフォンをいじっている光景や、レストランで家族が会話せずにスマートフォンに夢中になっている光景を見かけることは珍しくありません。さらに、スマートフォンが手元にないと不安に感じてしまい（スマホ依存）、隙間時間には常にスマートフォンを手にしている人も多いのではないでしょうか。

そのような中、スマートフォンやパソコンなどのデジタル機器の使い過ぎや、情報収集のし過ぎが原因と考えられる「デジタル認知症」、「スマホ認知症」あるいは「情報過多シンドローム」と呼ばれる病態が注目を浴びています。本来、我々の記憶力には一度にインプットできる情報量や情報処理能力には限りがあります。しかし、インターネットが普及し、いつでもあらゆる情報をスマートフォンなどから収集できる現代社会では、その容量・収容能力を超えるような情報量に接する機会が多くなっています。その結果、脳内の情報量が過飽和となり脳が機能不全をきたすことで、記憶力が低下したり、あるいは集中力・注意力が散漫となる脳疲労の状態に移行しやすくなります。このようなデジタル認知症、スマホ認知症、あるいは情報過多シンドロームという病態は、高齢者の認知症と類似した症状を呈していますが、医学的に認められた正式な病名ではありません。心理面からの問題提起としてメディアなどで使用され始め、現代風にアレンジされた病名になっています。さらに、このような疾患群は年齢や性別にはあまり関係なく発症し、脳が成長途中の若い世代に悪影響を与えやすいとも言われています。その影響だと思われますが、最近では「物忘れ外来」を訪れる若年層が増えてきており、脳疲労の蓄積が社会問題ともなってきているのです。

「新しいことをなかなか覚えられない」「覚えてもすぐに忘れてしまう」「うっかりミスが多くなっている」「読んだり聞いたりしたことがよく理解できない」「AとBのどちらが良いのか判断できない」。近年、こうした症状を訴える患者さんが30～50代の働き盛りの世代に増えており、その多くが「自分は認知症なのでは？」と不安を抱いて、我々を含めた脳専門のクリニックを受診するケースで多くなってきています。確かに症状自体は高齢者で見られる認知症に似ていますが、脳の画像診断や脳波検査、さらには認知機能検査を行っても、客観的な認知機能低下はほとんど認められないようです。では、何故そのような症状が起きるようになったのでしょうか。その大きな要因の一つとして挙げられるのが、過剰な情報収集による「脳のオーバーワーク状態」で、限界容量を超える情報が頭の中に詰め込まれた影響による脳疲労だと推測されています。本来、脳の記憶容量は決まっているのですが、インターネットが普及した現代では脳の容量をはるかに超える情報にさらされています。特にスマートフォンは文字、画像、音、光など情報量が多く、SNSを見たり、ゲームをして息抜きをしているつもりが、逆に脳にとっては過度な負荷をかけている可能性があるようです。その結果、脳内の貯蔵された情報量がパンパンに膨れ上がり、いわゆる脳機能不全状態を起こして集中力や判断力が障害されるようです。脳疲労は体の疲れとは少し違っていて、知っていないと自覚しづらいのが特徴で、特に仕事で忙しく心に余裕がない場合には、自分の脳疲労に気づかないまま無理をし続けてしまい、「うつ病」など心理面でのトラブルへと発展するようになっていきます。

最近では情報過多シンドロームの患者さんの多くに、次のような共通症状が見られることが指摘されています。

常に情報を取り入れていないと自信を持てなかったり、不安を感じたりしてしまうために、脳がオーバーワーク状態になり、常に情報を詰め込もうとして限界を超えた状態になっているようです。特に以下のような情報収集の傾向がある人は、情報過多シンドロームになるリスクが高いので注意が必要です。

情報を集めたい気持ちは分かりますが、情報は多ければ多いほど都合が良いと考えたり、どんな情報でも手当たり次第に記憶しようとするのはできるだけ避けましょう。つまり、やみくもに記憶することが脳疲労をますます悪化させ、情報過多シンドロームに陥ってしまうことにつながっていくようです。脳疲労にならないためには、下に示す3つを心がけることが大切かもしれません。

1. 脳にインプットする前に情報の「仕分け」を行う
その情報が本当に自分にとって必要なものなのかを吟味し、不要な情報までランダムに記憶しないように気をつけましょう。

2. 後で捨てることを考えたうえで、情報を仕入れる
宅配便のトラックにおける荷物の積み方を思い浮かべてみてください。トラックの荷物は満載ですが、後で効率良く荷下ろしができるように考えて荷物を積み込んでいるはずです。情報も同じです。どのように得られた情報を発信するかを考えたうえで、情報の保持や整理を行うことがスムーズな情報管理に役立ちます。

3. 不要な情報や知識はどんどん捨てて、脳の空き容量を増やす
要らなくなった情報や知識はいわば「脳のゴミ」のようなものです。脳がオーバーワークにならないようにするためには、不要になった記憶や情報はすみやかに削除していくことも大切です。

情報過多シンドロームは脳のキャパシティの問題だけではなく、強い精神的なストレスや心理的な問題が要因となって起こる場合があります。不安や不信、不満、不快感、内的な怒りなどを慢性的に抱えていると、脳の中がネガティブな事象で占拠された状態になってしまうのです。嫌なことは忘れて気持ちを切り替えようと思っても、忘れようとする度にストレスやネガティブな事象を思い出すことになるので根本的な問題解決にはなりません。

ヒトの大脳半球には前頭葉、側頭葉、頭頂葉、後頭葉という4つの部位がありますが、このうち「記憶する」「考える」「判断する」など、人間らしい高度な精神活動は前頭葉にある前頭前野が司令塔になっています。もし、ネガティブな事象で脳が占められている場合には、前頭前野の一部のみが集中的に使われていて、本能や感情を司る大脳辺縁系があまり働いていない状態になっているようです。このアンバランスを改善するためには、大脳辺縁系を活発にすることが欠かせませんが、そこで効果的なのが「芸術」や「大自然」に親しむことであり、芸術は音楽や美術鑑賞、あるいはカラオケなど自分の好みのものでOKなようです。大自然もわざわざ遠方まで出かけなくても、空をじっと見つめるだけでも大脳辺縁系の活動を活発化できるようです。

また、スポーツや早歩きなどのリズミカルな運動やものを噛むときの咀嚼には、「幸福ホルモン」と呼ばれる脳内伝達物質「セロトニン」の分泌を促す作用があります。運動ができないデスクワークのときなどにはガムを噛むのも効果的です。さらに、「疲れたときには甘いものが良い」と古くからいわれているように、甘いものを適度にとることは疲れた脳にも効果的です。人の体のブドウ糖の約6割は脳で消費されていますが、特に脳の機能が低下している場合などは、その修復のために脳がブドウ糖を要求していると考えられますので、理にかなっているかもしれません。

デジタル認知症、スマホ認知症、および情報過多シンドロームという病態は、脳のオーバーワークが引き金となった脳疲労が主な原因と考えられています。オーバーワークになりやすい人は、真面目で仕事ができる人に比較的多く、突然に発症して仕事の成果が低下してしまう例も少なくありません。特に若年層での物忘れやうっかりミス、集中力・注意力の低下は脳疲労に伴う情報過多シンドロームの可能性もあります。知らず知らずのうちに情報を詰め込み過ぎていなかったか、ストレスなどでいつの間にか暗い気持ちで過ごすようになっていなかったかなど、自分自身を見つめなおすことが脳のオーバーワーク対策の重要な一歩となるかもしれません。